Los periodos geológicos no se definen al tuntún; se delimitan por acontecimientos catastróficos que tuvieron una impronta notable y extendida sobre el planeta: cambios climáticos severos, actividad volcánica intensa, alteraciones atmosféricas y, muy especialmente, grandes extinciones biológicas. Un ejemplo bien conocido es la desaparición repentina, masiva y generalizada de los dinosaurios, que dio por cerrado el periodo Cretácico para dar paso al Paleógeno. De repente, de un estrato a otro, habían desparecido de la faz de la Tierra el 75% de las especies, entre ellas también los ammonites, pequeños submarinos helicoidales que poblaban las extensas llanuras abisales.
